一个月后，慧能了东禅寺，五祖弘忍便收留了慧能在寺中干杂活。几个月后，弘忍把门人唤到堂下，说：“诸位，世人生死问题是最重要的，你们只求福报，不求脱离生死苦海，自性失了，有福报又算什么呢？你们各自去写一首表达自性的偈子交给我看，我就要传衣钵了。”当时已升任上座的神秀和尚便作偈一首道：“身是菩提树，心如明镜台；时时勤拂拭，勿使惹尘埃”。慧能认为这四句话，道理虽然说得很好，只是渐次法门，不合“应无所住，而生其心”的清静妙修的道理。于是，他根据此偈也作了一首偈子道：“菩提本无树，明镜亦非台；本来无一物，何处惹尘埃”。弘忍对于慧能所作的偈子非常赞赏，他就亲自拿一根手杖，跑到米房去看慧能。此时，慧能正在米房舂米，弘就借事显理，暗通消息，问曰：“米熟否？”慧能说：“米熟久矣，欠筛耳”。大意是说，我参禅功夫早已成熟，透澈玄关，只是没有得到您五祖老人的衣钵了。弘忍就将手杖向米袋上敲了三下，慧能心领神会。到期了半夜三更，慧能就恭敬虔诚地走到五祖的卧室来，一见弘就跪了下来，弘忍为慧能开宗就法，机教相当，心心相印，又将祖传的衣钵传给了慧能，然后，弘忍指示慧能立即离开寺庙，以免发生不测。弘忍连夜送慧能赶到九江，欲渡河时，慧能劝阻弘忍不要送了，说：“迷时靠师渡，悟时要自度”。弘忍回到寺里，过了三天，才普告全寺大众说，我的正法已经南传了。

  慧能离开黄梅后，先后有几百人追来，其中有一位曾做过武将的僧人慧明追上了慧明。慧能便把所受的衣钵放在石头上任他取走，可是他怎么也拿不动，心下即生惭愧。慧明对慧能说：“我是为法而来，不是为衣钵，希望仁者为我说法”。

慧能逃过众人追踪，来到曹溪山中和猎人们一起干活。这样潜修十五年后，觉得弘法的时候到了，就赶到广州法性寺去参拜印宗法师。当天夜里，在殿中听到两个和尚因佛前所挂的长幡被风吹动而争论，一个和尚说是风动，一个和尚说不是风动而是幡动，彼此争吵不休。慧能就说，你们不要争吵了，它既不是风动，也不是幡动，而是“仁者心动”。当时印宗法师在旁边听到慧能的话，颇感惊异，认为来者一定是位大德高僧，就请慧能为大家开示佛法要义。慧能趁机就把弘忍传给他的衣钵亮了出来，印宗“于是为能剃发，愿事为师。能遂于菩提树下，开东山法门”。自此也就正式受戒为僧。次年，慧能移住曹溪宝林寺，开讲佛法达三十余年，声名远播。其时“则天太后、孝和皇帝，并敕书劝谕，征赴京城”，慧能却“竟不奉诏”，“遂送百衲袈裟及钱帛等供养”（王维《六祖能禅师碑铭》）。唐玄宗先天二年（公元713年），慧能卒于曹溪，年七十六岁。在其门下得法弟子有四十三人，著名者有法海、神会、怀让、行思等人，后来都是独树一职的禅宗大师。

  由于神会等人对北宗渐悟一派进行长期的抨击，在慧能逝世后南北两宗的对立日益激烈，至唐德宗贞元十二年（公元769年）神会被朝庭正式立为禅宗七祖，南宗终于获得了众所认可的正统地位。自此，曹溪顿教一直被学禅者视为正宗禅法，而北宗则渐趋衰落。

  慧能倡导顿修顿悟、明心见性的禅法，在中国佛教史上掀起了一场不假他求、但明自心的革新。从慧能开始，“禅”的意义发生了根本性的转变，从以往的禅定修行转化成一种在人心深处、贯穿于百姓日常生活的对于真实性的体悟。研究慧能佛教思想的资料主要是《坛经》一书，它是慧能弟子或再传弟子等所记载的慧能的言行录。中国僧人的说教被称为“经”，这在历史上是头一次，至今也独此一家。

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